浮肿的婴儿就在那血河里浮浮沉沉，然后忽地，唤我一声「阿姐」。
可是，我是个女人。
我总要出嫁，总要怀胎，总要生产。
我看着一天天鼓起来的肚皮，疑心自己命不久矣。
故而发动那天，我抓着树干，指甲深深地嵌进树皮里。
我只能这样挣扎。
这时候，村里来了一个蒙着面纱的女人。
她径直走过我面前，然后又折返了回来，仔细地端详我。
许久，她从袖口里取出一截黑乎乎的茎，塞到我口中。
我没有力气拒绝，这东西入口即化，竟顺着我的喉咙，流向了我的四肢百骸。
一时间气力上涌，我仿佛活了过来。
习惯性一摸肚子，却发现，小腹平坦光滑。
我的孩子没了。
那女人说：「你的孩子与你无缘，就算出世，也是个死胎。而你若是执意生下他，反而会害了你自己的性命，故而我替你把他化了去。」
我既感激又疑惑：「你是仙人吗？为何要救我？」
她已经走远，空中传来她的话音：
「我与你有一段因缘，日后你就知道了。」
这就是我第一次遇见那棵千年的人参精。
9
兵荒马乱的时候，我郎君被流亡的溃军抓去吃了。
我十八岁就守了活寡，又不想改嫁再伺候男人和生产，就当起了接生婆。
所谓三姑六婆，最是下九流。
又因为接生婆手上沾过女人和胎儿的污血，男人们觉得晦气，多干几年，便没人敢上门提亲。
而我更是接生婆中的佼佼者，人称「王巧手」。
因我这一双手，是天生就该干这行的材料。
手掌小，手指却很长，尤其是食指和将指，还要比无名指长出两个指节。
妇人生产，如果是大产，看不出我的功力。
如果是难产，就到我出马了。
我将手指伸进去，慢慢地转动胎儿的位置，直到他的头朝着金沟。
然后使劲，配合产妇将胎儿引出。
遇上身体过大，实在过不了产道的胎儿，我也有办法。
我自制了一柄两头尖的镊子，伸进妇人的产道，凭着一股巧劲把胎儿搅碎，然后一块一块夹出来。
前后要忙活半天，把小骨头渣子、小肉碎儿都夹干净才算完。
这些都是需要眼力、手力和经验的活儿，也是我的拿手绝技。
可惜的是，遇上后面这种情况，主人家往往更希望我一剪刀下去，保住小儿。
10
我一路遮遮掩掩，带着小人参精回到我的茅屋。
门上挂着的成串的小木片晃动了一下，屋里立刻窜出个黑瘦的小孩，冲我比划着什么。
这是我收养的小哑巴。
他去年流浪到这边来，我见他可怜，就收养了他。
他虽然不会说话，但是很有力气，砍柴担水不在话下。
就是要养活这个年纪的小孩颇费粮食，我这才去了杨府，想多挣些银两。
贵人的差事果然不好做，涉及后宅阴私的更是如此，一不小心，钱没挣着，命还要搭进去。
我又掂了掂那几两赏银，盘算着，节省一些，还能撑一些时日。
我转身放下挎篮，抱出小人参，对小哑巴说：「去给你妹妹打瓢水来。」
他比划了两下，似乎是不明白我在说什么。
随后在他震惊的目光中，人参变成了婴儿，哇哇直哭。
「不就是妖怪嘛，有什么好怕的。」
我看着一屁股坐到地上的小哑巴，瘪了瘪嘴，全然忘记我第一次见到小人参精的模样。
傍晚吃过饭，我在屋里收拾行李。
吃的穿的，连同门上的小木片都装好了。
「我这一趟出门，惹了一些麻烦。咱们得走远点，免得叫麻烦追上。」
小哑巴点点头。
落了锁，最后看一眼这个我才住了几年的地方，还是转头走了。
连年的天灾人祸，老百姓流离失所。
我也是流浪惯了的人，虽然不晓得目的地在哪里。
但是北边刚刚打过仗，我们就往南边走，找一个暖和一点的地方。
正好我这老腰腿骨，也不耐寒。
不过，我那时候预料不到，我将会遇见一场劫难。
11
我们是一个老妇、一个半大的小子和一支烫手的人参精。
故而，小路不敢走，怕被野兽叼了去。
官道也不敢光明正大地走，怕被兵匪掳了去。
南北交界，不少溃兵就地落草为寇，很是猖獗。
水路呢，不熟的船千万不能坐。
正所谓「车船店脚牙，无罪也该杀」，不知多少船家干着把人半路坑杀越货的勾当。
为此，我们走得很是小心，也耽搁了不少时间。
出发时，天上的雪撒在地上，盐似的。
而等我们跨过地界，到达南边，遍野都绿透了，湖上泛起清波。
风一吹，两个孩儿就像柳树抽条一样地长。
小哑巴已经完全长成了个大人，小人参精更是就地一滚，变成了三四岁小孩的模样。
我暗道，莫非妖怪就是妖怪，这生长的速度与凡人不同？
不过，小人参精的好奇心也跟着身量膨胀。
她总是问这问那，闹腾得很。
小哑巴手劲大、准头好，时不时打鱼给我们仨吃，她也去缠着，两只眼睛就跟着小哑巴的手一上一下。
有一天，她终于问我：「阿婆，我阿娘呢？」
这件事情是迟早要告诉她的，我没有隐瞒，一五一十地说了。
但是我要告诫她：「你以后，千万少跟凡人扯上关系。你要是不小心欠了凡人的恩情，之后麻烦事多着呢。
「但凡你是个无恶不作的妖怪，我都没那么操心。就怕你和你娘一样轴，非得给凡人报什么恩，把自己的命搭进去。」
她似懂非懂地点点头。
12
又走了几日，能看见远处一点炊烟。
这是找到村子了。
我预备在这里补给食水，然后到更南边去。
还没等我再走前两步，闹腾的声音传来。
转过路口，有个妇人半蹲在路旁。一群面黄肌瘦的人围着她。
有妇人有小孩，有一些残疾的老男人。
壮年男子，却一个都见不到。
我心中诧异，同时提起了十二分警惕。
那妇人忽然脚跟一软，就向旁边倒去。
一个老妇大叫起来：「快扶住她的腰。」
身边带着两个小的，我本来不欲节外生枝。
但是这几个照顾生产的，眼看着帮不上忙，我犹豫再三，终于还是开口说：「不如让老婆子我看看吧？」
「你是什么人？」
一个残疾的老男人问道。
「我是个接生婆。」
我说着，伸出纤长的手指。
13
这妇人的情况我一探便知。
胎位正常，就是妇人的产道比较狭窄，恐怕要吃许多苦头。
她听完我的话，忽然拽紧了我的袖子：「我要保住这个孩子，求求你。不论如何，我都要保住这个孩子。」
我是个接生婆，主人家说什么，我就做什么。
我已经拿出了剪子，比划再三，还是忍不住说：「你可要想好，最坏的情况，就是你生不出来，我帮你使一剪子。但是这一剪子，你恐怕活不成了。」
旁边的老妇人面露不忍，对我说：「她呀，就是想给亡夫留个后。
「你看我们这里，没有成年男子吧？都被征去打仗咯。前段时间吃了败仗，一茬一茬地死人，她的郎君也没能回来，这是她郎君的遗腹子。」
我张了张嘴，随后皱着眉头劝道：「你要晓得，当下的年景，小孩若是没了爹娘，又能挨过几时？你纵然想着为亡夫留后，可我看你却是在干傻事。」
妇人被产痛激得面目狰狞，眼角流出不甘的眼泪。
「没有别的办法，须得你保持体力，坚持到孩儿出世。老婆子我现在就帮你拓宽产道。」
我从挎篮中提出一柄宽头镊子。
这时，小人参精忽然往我手里塞了一样东西。
是一块黑乎乎的茎。
我立刻明白，这是当初千年人参精给我吃过的。
来不及多想，我赶紧给妇人喂下。
她顿时有了力气，开始使劲。
我们从白天忙活到后半夜，孩子才生出来。
这个村穷得连盏油灯都没有。
寻常百姓的眼睛到夜里本来就不好使，这下两眼一抹黑，只会帮倒忙。
我让他们尽数回屋，自己凭着经验，反而熟练地帮妇人收拾了首尾。
14
此后我们暂时在村里落了脚。
妇人没有别的招待，用桑叶泡水给我们喝。
她不好意思地低下头：「恩人请稍等几天，我给恩人凑点水米，好让恩人在路上吃。」
我说：「不烦你操劳了，你还要带孩子哩。我们几个装上水，摘几个野果子就走。」
说话间，小哑巴忽然闯进来，焦急地冲我比划。
我真是丈二和尚摸不着头脑，领会不了他的意思。
小人参精见状，开口道：「远处有马蹄声，许多马，还有人的声音，朝我们这里来了。」
我晓得这是她作为妖怪，天生感觉敏锐。
不疑有他，我连忙追问：「离我们这里还有
